根据色素和生化反应分为金黄色葡萄球菌、表皮葡萄球菌和腐生葡萄球菌。另外，根据有无凝固酶分为凝固酶阳性菌株和凝固酶阴性菌株，金黄色葡萄球菌是主要致病菌，表皮葡萄球菌为条件致病菌，腐生葡萄球菌一般不致病，凝固酶是鉴定葡萄球菌有无致病性的重要指标。
葡萄球菌是一群革兰氏阳性球菌，因常堆聚成葡萄串状，故名。多数为非致病菌，少数可导致疾病。葡萄球菌是最常见的化脓性球菌，是医院交叉感染的重要来源，菌体直径约0.8μm，小球形，但在液体培养基的幼期培养中，常常分散，细菌细胞单独存在。
该细菌是抗菌物质中毒和一般营养不良时成为次级的微生物区系的主要细菌。因乳制品和肉类的腐败而出现的中毒，认为多由此类细菌引起，原因是葡萄球菌在增殖过程中可产生肠毒素（enterotoxin）。这种毒素的生物活性在于能刺激呕吐中枢产生催吐作用。然而与人皮肤脓疡类似的种类不易在动物体上发生，只有极少数的可在类人猿和兔发生类似的症状。
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