在纸张发明以前，我们的祖先是利用龟甲、兽骨和青铜器记事，或者记在竹片和木片上，称为“竹简”、“木牍”。这种书写材料十分笨重，写一篇文章需要几十公斤竹片木片。与此同时，人们又用丝织的绢，这种书写材料，虽不太笨重，可是太昂贵，这些都影响了信息储存和交流。东汉时期蔡伦用随处可见的树皮、麻头、破布等多种植物纤维造纸，不但原材料不像以前那样笨重昂贵，并且大大提高了纸的质量，这是造纸术的一次质的飞跃。
