中原最基本的意义是指黄河中下游一带地区，意为“天下至中的原野”，这一地区为中华文明的发源地，在古代被华夏民族视为天下中心。在古代山东部分地区属于中原范畴。
“中原”一词有狭义与广义之分。一般指狭义的中原，即专指河南省。广义的“中原”是以河南为中心，向河南临近省份的部分地区渗透的一个广阔区域。《辞源》解释“中原”云：“狭义的中原，指今河南一带。广义的中原，指黄河中下游地区，主要是河南省。”中原自古以来就是主导整个中华文明发展的核心地域，是中国历史上绝大部分时间的政治、经济和文化中心所在地。
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