首先,在商周乃至更早的历史阶段,有武事则以大司马掌之,而在平常则仍置大司马负责一样平常的军事事务。比如黄帝时大司马容光,西周大司马姜子牙,特别是春秋战国时期的齐国大司马田穰苴,也被称为司马穰苴。在秦始皇剪灭六国,设立建设秦朝后,改设三公九卿。其中,不仅太尉形同虚设,也没有大司马的相关设置。在秦朝末年,陈胜吴广起义逼上梁山,彼时的项羽封龙且为大司马,后者是项羽手下第一猛将。在项羽的西楚国,大司马是最高武职。
在三国相关的史料中,大司马是一个比较常见的武将官职。比如在曹丕代汉建魏后,封曹仁为大将军,又迁大司马。而在曹仁之后,曹休也曾官至大司马。公元228年,曹休在魏吴石亭之战中大败,不久因背上毒疮发生发火而去世。两年后,曹魏的另外一位大将曹真代曹休为大司马。特别很是明显的是,在三国时期,大司马几乎是最高的武将了。而就古代历史来说,大司马可以说是一个历史悠久的武将官职。
南北朝时期的北齐,政治形式复杂多变,官职也是同样如此,大将军一职在秦朝就已经出现,而大司马一职是在汉代出现的,汉朝武帝罢太尉新置大司马,大司马和大将军在北齐都属一品大员,两个官职在北齐时期大司马略微的比大将军高些,几乎也没什么区别,有时这两个职位并称,就像是西汉的霍光,他的职位就是大司马大将军,手握政府的最高权力。单拿大司马职位来讲应该是掌管中央军事的最高官员,应该相当于今天的军委副主席、国防部长。大将军在古代算实权派,也是领兵最高统帅,也是军委副主席的级别,但是在北齐时期,大将军一职比汉朝的大将军职权略有些下降,但国家有外敌入入侵需要用战争的手段解决时,大将军依然是手握重兵的人物。
大司马是总后勤,大将军的小命就捏在大司马手心里。
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