是因为我们衡量地球自转周期的标准不同。
看下面的图（自己画的，不太标准）。
我们平常用的是太阳日，是地球上某一点（图中的P点）再次正对着太阳时的时间差，这个时间差正好是24小时。
而恒星日是地球上某一点两次正对着某颗遥远的恒星时的时间差。
看图。当P点在地球公转轨道的A处时，P点正对着太阳，也正对着那颗恒星。当地球转到轨道的B处时，P点再次正对着那颗恒星，完成了一个恒星日。但P点是不是也正对着太阳呢？还没有。地球还要再转一会儿，运行到公转轨道的C处，P点才能再次正对着太阳，完成一个太阳日。
一个太阳日的时间是24小时整，那完成一个恒星日的时间就肯定不到24小时，而是23时56分4秒。地球还要再花3分56秒，才能转到C处，完成一个太阳日。
所以，1个恒星日比1个太阳日要短3分56秒；而1个太阳日比1个恒星日，地球在公转轨道上要多转3分56秒的时间。
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