泰山之所以成为岱宗(大山之首),简单说,无非有两个主要的原因,一是自然的,一是文化的。
自然的形体是泰山崇拜形成的基础。在古人眼里,泰山是最高最大的山,这种感受就来自于泰山山体自然特征的影响。泰山受地质构造的影响,在6—7公里的水平距离内,相对高差竟达1300—1400米左右,使山体的体量在空间的结构中,给人以直冲霄汉的感受。
人们对高低长短的感受,主要来自对比。也就是说,某一物高,是相对它物之低;说某一物长,是因它物较之为短。因此,对比在人们的视觉中是至关重要的。之所以看到泰山高,是因为周围的山低,而在华北地区的丘陵平原上,方圆数十到数百公里,泰山一山高耸,因而被认为是“东天一柱”也就不足为奇了。同样是自然的因素,古代泰山良好的生态环境,为人类的生息提供了必不可少的条件,以致被认为是“中央之美者”,是华夏富殖的中心。再加上变化莫测的气候物象,有“不崇朝而遍雨乎天下者,唯泰山尔”的神秘感受,也就顺理成章了。
自然属性是崇拜形成的必不可少的客观条件,而文化因素又是“五岳独尊”形成所必需的历史基础。
考古资料已经表明,泰山周围一带是我国古老文化的重要源头之一。在几十万年间,这一地区的历史一直就没有间断过。特别在人类进入文明门槛的时期,泰山周围的大汶口文化,逐渐取得上了对其他新石器文化的优势,以至在以后的一千余年中,在许多方面都处于领先地位,以其绝对的文化优势,影响渗透着中原文化。关于这一特点,著名考古学家苏秉琦先生就曾指出:泰山这个“大文物”,在中华文明史上有着特殊的地位,“长城、运河是伟大中华民族的象征,泰山何尝不是伟大中华民族历史的见证”。
正是泰山这种发达的文化,深深地影响着人们,以致人们无论迁徙到何处,都把泰山作为文化的故乡,这种文化上的优势感,凝固在人们的潜意识中,泰山被认为是天地的中心,当阴阳说、五行说、五德说出现,泰山也就自然而然地成为万物之始的圣山。于是也就有了舜在岱顶点燃圣火的故事,也就有了七十二王封禅泰山的传说。
然而,山是自然的静止的,同时又是抽象的,像人们创造其他神祗一样,要将泰山具体为人格化的象征性神灵时,就有了说不完的故事。