相传很久以前,大雾岭外的平原地区出了一个大恶霸,名叫“猫头鹰”。 人如其名,这猫头鹰凶残、霸道,而且长相十分丑陋凶恶,人见人怕,鬼见鬼逃,小孩子见后一个月还发夜哭。他是粤西第一盐霸,凡是大雾岭一带的农民都得买他贩买的盐,谁斗胆违逆,轻则遭到责骂,重则遭到痛打。只因他力大如牛,手下又有一帮打手,没有人治得了他。
有一天,猫头鹰听家丁说大雾岭脚仙人洞山水风光胜似仙景,便让家丁挑了些盐去卖,同时观看仙人洞的美景。他一边看一边连声赞叹,又说:“‘想捉大鱼不怕水,要观美景莫怕山’这句俗语一点也不错。”这话刚说完,来到了一个村子的前面,看见一个村妇坐在家门前,抱着一个不满周岁的小孩儿,正教他“咕咕”说话,猫头鹰走近几步细看,小孩儿长得白白嫩嫩,眉清目秀,十分逗人喜爱。家丁告诉他:因为仙人洞山水奇美,景色宜人,所以在这里出世的小孩儿特别俊美。他点了点头。在他的印象中,仿佛从来就没有见过这样趣稚可爱的小孩儿,他一下子就中意上他(小孩儿)了。猫头鹰是凶残的恶霸,怎么会喜欢这小孩儿呢?说起来也是有个特别的原因。不但他自己长得很丑,而且他老婆也长得很丑。他老婆眼突如牛,鼻大如狮,嘴阔如虎,头尖额窄,唇白齿黑,耳细颈短,人称“丑八怪”。猫头鹰并不是心爱丑八怪,只因他的岳父是岭南五霸之一,不但有钱有势,而且力大无穷,一直是他作威作福的靠山,所以他不敢欺负和遗弃丑八怪。至于他偶尔干些偷偷摸摸的事,他老婆就管不了许多了。丑八怪养出的孩子,说是人不像人,说是鬼又不像鬼。大人小孩都不敢接近他,见了都慌忙闪避。猫头鹰现在见了这小孩儿,怎能不中意呢!不过他的中意不带着善意,而是带着恶意,他要巧取豪夺了。
猫头鹰想用带来的盐换小孩儿,村妇不肯,想用带着的钱银买,村妇不愿。他对村妇说:“小孩儿跟你过活,只能吃甘薯、稀饭,但是如果跟了我,就可以朝鱼晚肉晏间鸡,有享不尽的荣华富贵。”村妇说:“这孩子是我的就只能跟我,即使你给一千两金一万两银,我也不卖。”猫头鹰发怒了,一手抓住村妇的衣领,说:“真是不识抬举!你肯卖,我要;你不肯卖,我也要!”村妇听了,被吓了一跳:这家伙岂不是要强抢了?立即大叫:“快来人呀!有贼呀!”村中人听了,全都跑拢来。猫头鹰还是不肯松手。家丁看见这种情况,立即过去附着猫头鹰的耳朵说:“老爷不必心急,今夜……”猫头鹰这才放手,对村妇说:“你等着瞧吧!”
到了半夜,人们已经进入梦乡,猫头鹰带着几个家丁,来到这家门口斩开木门,闯进去把小孩儿抢走了。这村妇弱不敌强,只得一味悲伤,哭了十日十夜,哭得肝肠寸断。村中的人听了个个同情落泪。
那猫头鹰抢小孩儿归去,找来奶妈专门服侍,什么鲍鱼、海参、鹁鸪、白鸽,甚至驼峰熊掌,都堆着给小孩儿吃。怎知小孩儿只哭不笑,不足一月便落格地瘦,头大过身,膝大过腿。猫头鹰又把小孩儿母亲抢来,也仍然毫不济事。
过了两个月。猫头鹰又在夜里带家丁(打手)到仙人洞抢了一个小孩儿。但第二次抢的小孩儿,在他家同样变成养不大的“铁秤砣”。
不久,仙人洞内内外外都风传着一个令人惊恐的消息:猫头鹰将进仙人洞大抢小孩儿了!这个消息弄得仙人洞所有人都惶恐不安,日夜忧虑。
却说有个三口之家,正是小两口子生了个男孩子,丈夫叫李青山,妻子叫盘绿水,孩子叫小宝。小宝长得十分清秀,见过的人没有一个不赞,谁都想抱一抱,谁都想吻一吻,如今刚刚满月,夫妻都把他当作心头上的一块肉,爱如掌上明珠。他俩听到吓人的消息,都忧心忡忡。青山说:“你抱小宝到外婆家躲一躲吧!”绿水点了点头,但心中不以为然。因为绿水原来是天上的仙女,只因喜爱仙人洞的美景,喜爱忠厚善良和勤劳的青山,才假称外来女子与青山结婚。她怎么能抱着同凡人生下的孩子回到天上去呢?况且即使她抱孩子远逃别处,但仙人洞的其他小孩儿又怎么躲过灾难呢?她想组织人力跟猫头鹰对打,可是猫头鹰有岳父作为后撑,另外猫头鹰本来也是天上的一只猫,偷服仙丹变成猫精,虽然被玉帝发现,将他打落凡尘,但天上的牛魔王还是他的拜把哥哥,万一大斗大打,必然弄得鸡犬不宁,损伤更大。她想呀想的,经过两日两夜,终于想出了一条妙计。
绿水趁孩子熟睡的时候,悄悄跑到山上,见到遍地雷公狗(又名巨蜥),就坐下来静心凝神作法,口中不断地念道:“岸上雷公狗,水中娃娃鱼。”不久,就见很多雷公狗爬进溪水中,游来游去,发出“哇哇”声。绿水知道作法成功,回到家里,叫青山告诉仙人洞所有村庄:只要把小孩儿略略藏好,尽量不让啼哭自然无事。人们半信半疑,但也别无他法,只好照这办法去做。
当天夜里,山前山后,河中溪里,此起彼落地响起“哇哇”的啼哭声。猫头鹰恰恰这夜带着几十家丁前来,听到哭声又多又响,声在四野不在村中,以为一定是村民把小孩带到野外去躲藏了,于是哪儿有哭声他就带队扑到哪儿,谁知处处扑空。不但没有见到小孩儿,而且个个跌得衫污裤湿、手伤脚跛、头破血流,猫头鹰还被毒蛇咬伤,两腿全变黑色,肿得像水桶那么大,疼痛难忍,“哎哟哎哟”地叫个不停,只好让家丁抬着回家。他在家里医了半年才算痊愈。从此他不敢再到仙人洞抢小孩儿了。
人们知道雷公狗进水变鱼,发出“哇哇”声解除村民灾难的事,就把它叫做“水狗鱼”,又叫“娃娃鱼”。仙人洞的人对娃娃鱼特别爱护,严禁捕捉、杀害。据说这里的娃娃鱼和别处的不大相同,也许是因为各有不同的来历吧。